Doris Lessing (1919–2013) var en britisk roman- og novelleforfatter, som voksede op i det daværende Sydrhodesia og senere boede i London. Hun debuterede med The Grass Is Singing i 1950 og skrev derefter romanserien Children of Violence, The Golden Notebook (1962), science fiction og selvbiografiske bøger. I dansk oversættelse er hun blandt andet kendt for Græsset synger, Den gyldne bog og Det femte barn. I 2007 modtog hun Nobelprisen i litteratur. Hendes lange forfatterskab følger politiske, sociale og familiemæssige forhold fra det koloniale Afrika over efterkrigstidens Storbritannien til forestillinger om fremtidige samfund.
Opvækst mellem Persien og Rhodesia
Hun blev født som Doris May Tayler den 22. oktober 1919 i Kermanshah i det daværende Persien, nu Iran. Forældrene var britiske. Faderen havde tjent i Første Verdenskrig og arbejdede efterfølgende i bankverdenen, mens moderen havde været sygeplejerske. I 1925 flyttede familien til en gård i Sydrhodesia, det nuværende Zimbabwe. Her gik Lessing på skole, men afsluttede den formelle skolegang som teenager og arbejdede siden blandt andet som barnepige og kontoransat. Hun læste meget og begyndte tidligt at skrive. I 1949 flyttede hun til London, hvor hun etablerede sig som forfatter.
De tidlige romaner og Martha Quest
I den første roman, The Grass Is Singing (1950), finder læseren Mary Turner og hendes mand Dick på en farm i det koloniale Sydrhodesia. Fortællingen begynder med oplysningen om Marys død og bevæger sig tilbage gennem hendes ægteskab og forholdet til mennesker omkring gården. Den udkom i Danmark som Græsset synger i 1952. Romanens placering i det sydlige Afrika forbinder den med forfatterens egne erfaringer fra området, men bogens personer og hændelser skal ikke forveksles med biografiske dokumenter. Lessing skrev senere flere romaner med samme geografiske baggrund.
Den fem bind lange serie Children of Violence begynder med Martha Quest (1952) og følger hovedpersonen Martha gennem ungdom, ægteskab, politiske miljøer og nye livsfaser. Bøgerne hedder på originalsproget desuden A Proper Marriage (1954), A Ripple from the Storm (1958), Landlocked (1965) og The Four-Gated City (1969). De første dele foregår i et opdigtet afrikansk land, der har forbindelse til Rhodesia, mens den sidste del flytter handlingen til London. Serien kom også i danske udgaver, blandt andet Martha Quest i 1977 og Et ordentligt ægteskab i 1978.
Den gyldne bog og romanens modtagelse
The Golden Notebook fra 1962 blev et centralt værk i Lessings internationale modtagelse. Romanen følger forfatteren Anna Wulf, der har vanskeligt ved at skrive og fører optegnelser i flere notesbøger. De forskellige notesbøger og fortællingens øvrige afsnit skildrer blandt andet hendes erfaringer fra Afrika, politiske engagement, relationer og arbejde. Den danske titel er Den gyldne bog, der udkom på dansk i 1975. Bogen er siden blevet læst og diskuteret af flere generationer af kritikere; deres vurderinger er ikke ens. I en samtale om romanen i The Guardian i 2012 beskrev eksempelvis forfatterne Diana Athill og Margaret Drabble meget forskellige personlige læseoplevelser.
Science fiction, politik og familiefortællinger
Lessing skrev ikke kun samtidsromaner. The Memoirs of a Survivor (1974), som udkom på dansk som En overlevendes erindringer i 1975, foregår i et samfund under opløsning. Med Shikasta (1979) begyndte hun science fiction-serien Canopus in Argos: Archives, hvor forhold på Jorden indgår i en større tænkt kosmisk historie. I The Good Terrorist (1985) skildres en gruppe politisk radikaliserede mennesker i London, mens The Fifth Child (1988) følger ægteparret Harriet og David og deres familie efter fødslen af barnet Ben. Sidstnævnte udkom på dansk som Det femte barn i 1989.
Erindringer, senere bøger og Nobelprisen
I 1990’erne og begyndelsen af 2000’erne fortsatte hun med både fiktion og tilbageblik. Første del af hendes erindringer, Under My Skin (1994), omhandler barndommen og de tidlige år, mens Walking in the Shade (1997) følger tiden i London. Den senere roman Mara and Dann (1999) foregår på et fremtidigt afrikansk kontinent og har to søskende som centrale personer. Historien blev udgivet på dansk som Mara og Dann: et eventyr i 2001. Gennem disse bøger bevægede Lessing sig mellem flere genrer og forskellige historiske rammer frem for at holde sig til én romanform.
I 2007 modtog Lessing Nobelprisen i litteratur, og Nobelkomitéens dokumentation giver en oversigt over både hendes liv og centrale udgivelser. Før Nobelprisen havde hun blandt andet modtaget den spanske Prince of Asturias-pris i 2001. Hun døde i London den 17. november 2013. Nobelprisen samlede på ny international interesse om hendes tidlige Afrika-romaner, The Golden Notebook og de senere eksperimenterende fortællinger. En stor del af forfatterskabet foreligger på dansk; de danske udgivelsesår falder ofte mange år efter de engelske originaler.
Danske udgaver og litterær sammenhæng
Lessings skildringer af koloniale samfund er en del af en bredere litteraturhistorisk sammenhæng med andre forfattere, som skrev om det sydlige Afrika i det 20. århundrede. Litteraturnet har også en artikel om Nadine Gordimer og en værksartikel om Hans hvide mennesker. De to forfatteres livsforløb og bogudgivelser er forskellige; henvisningerne giver et dokumenteret udgangspunkt for at placere deres værker i samme geografiske og historiske område. For Lessings egne udgivelsesår og danske titler findes en detaljeret bibliografi på Forfatterweb.
Anmeldelser, forskning og videre læsning
Jette Lundbo Levy og Johan Vardrup: “Doris Lessing”, Forfatterweb, senest opdateret 2023, dansk, forfatterportræt. Gennemgår romanernes kronologi, Afrika-bøger, science fiction og danske oversættelser. Adgang til dele af Forfatterweb kan kræve bibliotekslogin.
Preben Kaarsholm og Ida Aaskov Dolmer: “Doris Lessing”, Lex, dansk, fagligt biografisk og litteraturhistorisk opslag. Omtaler blandt andet opvækst, Children of Violence og The Golden Notebook. Frit tilgængelig.
Margaret Drabble: bidrag til “Doris Lessing’s Golden Notebook, 50 years on”, The Guardian, 6. april 2012, engelsk, kritisk erindringsessay. Drabble beskriver sin læseoplevelse og romanens virkning på hendes eget arbejde. Samme temaside rummer andre, indbyrdes forskellige vurderinger. Frit tilgængelig.
Irving Howe: anmeldelse af The Golden Notebook, The New Republic, historisk kritik genpubliceret 2013, engelsk. Howe vurderer både romanens komposition og skildringen af Anna Wulf. Kan have adgangsbegrænsning; omtaler væsentlige handlingsforhold.
Kilder og dokumentation
Fødsels- og dødsdato, Nobelpris og bibliografi er sammenholdt med Nobelprisens biobibliografiske noter og prisoversigten fra 2007. Udgivelsesår og danske oversættelser er kontrolleret mod Forfatterwebs bibliografi og Lex.
Billedkreditering
Foto: Larry Armstrong / Los Angeles Times Photographic Collection, UCLA Library, via Wikimedia Commons, 10. juni 1984. CC BY 4.0. Vist i en nedskaleret Wikimedia-version på 1280 pixels; ingen yderligere beskæring foretaget ved indsættelsen på Litteraturnet.
Værker
- Den gyldne bog (Forfatter)