En forsvinden sætter fortællingen i gang. Da Elena får at vide, at barndomsveninden Lila er væk, begynder hun at skrive deres fælles historie. Min geniale veninde af Elena Ferrante udkom i Italien i 2011 som L’amica geniale og kom på dansk i 2014. Romanen følger to begavede piger fra et fattigt kvarter i Napoli gennem barndom og tidlig ungdom. Den er første bind i de fire Napoli-romaner. Her præsenteres handling, baggrund og udgivelseshistorie med henvisninger til kritik og Ferrantes egne udsagn om arbejdet.
To piger med forskellige muligheder
I romanens optakt er de to kvinder blevet ældre. Lila har ikke blot forladt sit hjem: Hun har fjernet ejendele og klippet sit eget ansigt ud af familiens fotografier. Elena reagerer ved at tage fat på en beretning om det liv, Lila tilsyneladende vil udslette sporene efter. Fortællingen går derfra tilbage til deres opvækst i 1950’ernes Napoli.
Elena er datter af en portner, mens Lilas familie lever af et skomagerværksted. Begge klarer sig godt i skolen, men deres temperamenter er forskellige. Elena er mere forsigtig og holder øje med Lila, som handler frygtløst og kan svare igen på kvarterets hårde omgangsformer. Pigerne bliver venner i et miljø, hvor familierne kender hinanden, og gamle stridigheder følger med ind i børnenes hverdag.
Da den første skolegang slutter, skilles deres muligheder. Med lærerens støtte får Elena lov til at fortsætte, selv om det koster penge og møder modstand hjemme. Lila bliver i stedet knyttet til familiens værksted. Uddannelse, arbejde og udsigten til ægteskab får dermed forskellig betydning for de to piger. Deres venskab fortsætter, men de er ikke længere sammen på de samme betingelser.
Bogen følger dem frem til ungdomsårene, hvor nye forhold og familiens forventninger får stadig større plads. Elena er hele tiden den, der fortæller. Lila kommer frem gennem de handlinger, samtaler og erindringer, som veninden gengiver, ikke gennem en skiftende jegfortæller. Romanens afsluttende situation åbner for fortsættelsen, men de afgørende hændelser omkring slutningen gengives ikke her.
Napoli og Ferrantes arbejde med fortællingen
Ferrante har i Martha Schulmans interview fra 2012 forklaret, at hun opfattede det lange forløb som én roman, som længden gjorde det nødvendigt at udgive i flere bind. Opdelingen følger livsfaser, men også øjeblikke, hvor forholdet mellem veninderne står foran forandringer. Det første bind koncentrerer sig om barndommen og den tidlige ungdom, mens deres senere voksenliv udfoldes i de følgende bøger.
I samme interview beskriver Ferrante, hvorfor hun giver kvarteret og de konkrete omgivelser så stor plads. For hende opstår en persons historie i forholdet til den verden, personen er vokset ud af og kommer i konflikt med. Hun forbinder desuden pigernes muligheder med kvinders kamp mod begrænsninger i anden halvdel af det tyvende århundrede. Det er forfatterens egen beskrivelse af sin tilgang til stoffet.
Navnet Elena bruges både af forfatteren og fortælleren. Ferrante har selv sagt, at hun ville forankre den lange historie i noget, hun kendte, også gennem navnet. Det gør dog ikke romanen til en dokumenteret selvbiografi. Elena Ferrante er et forfatternavn, og bøgerne udgives uden en offentlig identificering af personen bag. Den litterære historie kan derfor beskrives uden at bygge på spekulationer om hendes privatliv.
Fire bind, dansk oversættelse og modtagelse
Den italienske førsteudgave kom hos E/O i 2011. Nina Gross oversatte Min geniale veninde til dansk for C&K i 2014. Samme år udkom også Historien om et nyt navn på dansk. Den blev fulgt af Dem der flygter og dem der bliver i 2015 og Det forsvundne barn i 2016. Tidlige omtaler taler om en planlagt trilogi, men den færdige serie består af fire bøger.
Line Hoffgaard fremhæver i sin danske anmeldelse fra 2014 venskabets sammensathed og kvarterets familieliv. Hun er samtidig forbeholden over for tempoet enkelte steder. James Wood behandler i 2013 romanen som en udviklingshistorie og sætter den i forbindelse med Ferrantes tidligere bøger. Begge kritikere diskuterer, hvordan Elena fortæller om Lila, men deres vurderinger står i hver deres anmeldelse.
Historien fik også et efterliv som tv-serie. Første sæson af My Brilliant Friend havde premiere i 2018 og bygger på det første bind; de følgende sæsoner fortsætter gennem romanrækken. HBO’s omtale af anden sæson bekræfter både denne rækkefølge og begyndelsen i 2018. Bogens danske titel betegner således både et enkelt værk og indgangen til en langt større fortælling om de to kvinders liv.
Anmeldelser, forskning og videre læsning
Min geniale veninde af Elena Ferrante — Line Hoffgaard, Litteratursiden, 14. august 2014. Anmeldelse; dansk. Om venskab, miljø og fortælletempo. Fri adgang. Omtalens forventning om tre bind er overhalet af den afsluttede serie på fire.
Women on the Verge — James Wood, The New Yorker, 13. januar 2013 online; hæftet dateret 21. januar. Kritisk essay og anmeldelse; engelsk. Behandler romanen og tidligere Ferrante-bøger. Adgangen kan være begrænset; væsentlige slutspoilers.
My Brilliant Friend: PW Talks with Elena Ferrante — Martha Schulman; svar af Elena Ferrante, Publishers Weekly, 30. november 2012. Forfatterinterview; engelsk. Om bindopdeling, miljø og pigernes muligheder. Frit læsbar tekst; omtaler første binds afslutningspunkt.
Kilder
New Italian Books: L’amica geniale, bind 1. Italiensk udgivelsesår, forlag og den afsluttede series fire bind.
Forfatterweb: Ferrantes bibliografi. Danske titler, årstal og Nina Gross som oversætter.
Min geniale veninde – forlagsbeskrivelse på Google Books. Rammefortælling, forfatternavn og hovedforløb.
HBO: My Brilliant Friend – The Story of a New Name. Tv-seriens første sæson fra 2018 og forbindelsen mellem bøger og sæsoner.
Medvirkende
- Elena Ferrante (Forfatter)