American Pastoral er en roman af den amerikanske forfatter Philip Roth, først udgivet på engelsk i 1997. Den følger Seymour ”Swede” Levov, en tidligere sportsstjerne fra Newark i New Jersey, der overtager familiens virksomhed og stifter familie med Dawn Dwyer. I efterkrigstidens USA har parret tilsyneladende alle muligheder for at skabe et trygt liv. Men da deres datter Merry engagerer sig stadig mere voldsomt i tidens politiske konflikter, bliver familien trukket ind i et forløb, der ændrer dens hverdag. Romanen lader forfatterfiguren Nathan Zuckerman forsøge at fortælle historien om Seymour.
Seymour Levovs familie og livet i Newark
Seymour vokser op i et jødisk-amerikansk miljø i Newark. På gymnasiet er han berømt som en usædvanlig dygtig idrætsudøver, og hans kaldenavn ”Swede” kommer af hans lyse udseende. Den unge Nathan Zuckerman, der selv har tilknytning til samme kvarter, beundrer ham på afstand. Seymour bliver siden marinesoldat og vender tilbage til et civilt liv, hvor han arbejder i sin fars handskefabrik. Hans far, Lou Levov, har opbygget virksomheden, og forholdet til familiefirmaet spiller en konkret rolle i Seymours voksenliv.
Seymour gifter sig med Dawn Dwyer, som tidligere har vundet en skønhedskonkurrence i New Jersey. Parret får datteren Meredith, kaldet Merry, og bosætter sig i et stort hus i landlige omgivelser uden for byen. Seymour pendler til fabrikken, mens Dawn beskæftiger sig med familiens hjem og sine egne projekter. Familien færdes både i Newark og i det mere velstående lokalsamfund omkring deres nye bolig. Hverdagen beskrives gennem arbejde, familiemøder, besøg og de forskelle i forventninger, som bliver tydeligere, efterhånden som Merry vokser op.
Merry udvikler allerede som barn et anstrengt forhold til sin far og senere til forældrenes livsform. Hun begynder at protestere mod USA’s krig i Vietnam og kommer i kontakt med mere radikale politiske synspunkter. Samtidig har hun vanskeligheder med sin tale. Forældrene forsøger på forskellig vis at forstå hende og holde familien samlet, men de har svært ved at forudse, hvilke handlinger hun er på vej til at foretage. Romanens familiehistorie bliver dermed knyttet til en periode med store amerikanske politiske og sociale modsætninger.
Vietnamkrigen og 1960’ernes samfundskonflikter
Handlingen berører protester mod Vietnamkrigen, demonstrationer og politisk vold. Et bombeattentat i 1968 får afgørende betydning for familien, og Merry bliver mistænkt for at have været involveret. Hændelsen bringer både offentlighed, politi og private relationer ind i Seymours liv på nye måder. Romanen skildrer desuden Newark i en tid, hvor byen gennemgår økonomiske og sociale forandringer, herunder de konflikter, som førte til urolighederne i 1967.
Mange af Seymours erfaringer er forbundet med konkrete historiske forhold: indvandrerfamiliernes etablering, industrivirksomhedernes rolle i byerne, efterkrigstidens forbrugersamfund og stridighederne mellem generationerne i 1960’erne. Det er baggrunden for, at et familieliv, som i begyndelsen beskrives med skolekammerater, sport og forretning, efterhånden også må forholde sig til nationale begivenheder. Romanen fortsætter ud over 1968 og berører senere år, men de vigtigste senere afsløringer er ikke gengivet her.
Nathan Zuckerman som fortæller
Roth fortæller ikke hele historien som en direkte biografi om Seymour. Først møder læseren Nathan Zuckerman, en fiktiv forfatter, der husker sin ungdoms sportsidol og siden taler med mennesker, som kendte ham. Nathan forsøger at danne sig et billede af Seymours liv, men hans adgang til begivenhederne er ufuldstændig. Store dele af den efterfølgende fortælling er derfor en rekonstruktion, som Nathan selv forestiller sig.
Nathan Zuckerman optræder også i andre af Roths bøger. American Pastoral indgår i den løst sammenhængende amerikanske trilogi med I Married a Communist fra 1998 og The Human Stain fra 2000. Romanerne handler om forskellige personer og historiske perioder og kan læses selvstændigt. Den fælles fortæller og de tilbagevendende miljøer forbinder dem med Roths øvrige forfatterskab.
Udgivelse, modtagelse og film
Den amerikanske originaludgave udkom hos Houghton Mifflin i 1997. Året efter modtog romanen Pulitzerprisen for skønlitteratur. Prisuddelingen er dokumenteret hos Pulitzerorganisationen, som også har bevaret Michiko Kakutanis samtidige anmeldelse. De to begivenheder er forskellige: bogen udkom i 1997, mens prisen blev givet i 1998. Norske og svenske oversættelser findes, men et sikkert årstal for en dansk oversættelse er ikke lagt til grund for denne artikel.
Ved udgivelsen anmeldte blandt andre Michiko Kakutani romanen i The New York Times, Tim Adams i The Observer og Elizabeth Hardwick i The New York Review of Books. Deres tekster beskæftiger sig både med familiefortællingen og med romanens placering i Roths forfatterskab. Kakutani fremhævede romanens ambition om at inddrage større samfundsforhold, mens Adams diskuterede forholdet mellem den amerikanske efterkrigsoptimisme og den politiske vold.
I 2016 blev romanen filmatiseret under den engelske titel American Pastoral. Filmen er instrueret af Ewan McGregor, som også spiller Seymour; Jennifer Connelly spiller Dawn og Dakota Fanning spiller Merry. Filmens fortælleform og dens fremstilling af personerne er en bearbejdelse af romanen og må ikke forveksles med dens oprindelige udgivelse.
Anmeldelser, forskning og videre læsning
- Michiko Kakutani: ”Michiko Kakutani on Philip Roth’s ‘American Pastoral’”, oprindeligt The New York Times, 15. april 1997 (engelsk, frit tilgængelig gengivelse hos Pulitzerpriserne). Anmeldelse af romanens store historiske ramme og Roths fortælleform; omtaler centrale begivenheder i handlingen.
- Tim Adams: ”Miss America turns bomber. Do you still blame the parents?”, The Observer, 25. maj 1997 (engelsk, frit tilgængelig). Kritik med vægt på fortælleren, familien Levov og romanens historiske baggrund; indeholder spoilers.
- Elizabeth Hardwick: ”Paradise Lost”, The New York Review of Books, 12. juni 1997 (engelsk, adgang kan være begrænset). Samtidig litteraturkritisk anmeldelse, der sammenholder romanen med Roths tidligere bøger.
Kilder og dokumentation
- Open Library: American Pastoral – bibliografisk registrering af originalværk og forskellige udgaver.
- Pulitzerpriserne: Philip Roth, vinder i 1998 – officiel dokumentation af årets litteraturpris.
- Rotten Tomatoes: American Pastoral (2016) – filmens credits og medvirkende.
Medvirkende
- Philip Roth (Forfatter)