Den lille prins er en kort fortælling af den franske forfatter og flyver Antoine de Saint-Exupéry. Bogen udkom i New York i april 1943, både på fransk som Le Petit Prince og i engelsk oversættelse. En pilot, der er strandet med sit fly i Sahara, møder en dreng fra en ganske lille planet. Gennem deres samtaler fortælles historien om drengens rejse mellem planeterne, møderne med en række voksne og hans forhold til en rose. Saint-Exupéry tegnede selv bogens illustrationer, som er en del af den oprindelige udgivelse.
En pilot og en dreng fra asteroide B 612
Fortælleren indleder med en erindring fra sin barndom. Han tegnede en kvælerslange, der havde slugt en elefant, men voksne troede, at billedet viste en hat. Som voksen er han blevet flyver. Under en nødlanding i Sahara står han med et beskadiget fly, begrænsede vandforsyninger og et presserende arbejde med motoren, da den lille prins pludselig beder ham om at tegne et får.
Piloten forsøger sig med forskellige tegninger, men drengen forkaster dem. Til sidst tegner piloten en kasse og forklarer, at fåret findes indeni. Det accepterer prinsen. De følgende dage lærer piloten lidt efter lidt sin uventede gæsts historie at kende. Drengen kommer fra en ganske lille asteroide, som i bogen kaldes B 612. På sin hjemplanet har han passet vulkaner og fjernet spirende baobabtræer, der ellers kan vokse sig større, end den lille verden kan rumme.
En rose er vokset frem på asteroiden. Prinsen har vandet og skærmet den, men de to har haft svært ved at forstå hinanden. Han forlader derfor sin planet for at opleve mere af universet. På sin rejse besøger han flere små verdener med hver sin beboer: blandt andre en konge, en forfængelig mand, en forretningsmand, en lygtetænder og en geograf. Hvert møde udfoldes som en lille selvstændig episode med dialog mellem barnet og den voksne.
Til sidst kommer prinsen til Jorden. Her møder han en slange, ser en have fuld af roser og lærer en ræv at kende. Ræven taler med ham om, hvad det vil sige at knytte bånd til et andet væsen. Imens fortæller piloten om deres samtaler i ørkenen og sit forsøg på at gøre flyet klar. De to fortællespor mødes i den fælles ventetid under ørkenens sol. Afslutningen rummer afgørende hændelser, som nye læsere med fordel kan møde i selve bogen.
En bog skrevet under krigen
Den lille prins blev skrevet under Anden Verdenskrig. Saint-Exupéry var kommet til USA efter Frankrigs nederlag i 1940. Ifølge Morgan Library & Museum arbejdede han intenst med manuskriptet og sine tegninger i New York-området i 1942. Museet bevarer en stor del af de håndskrevne sider og forarbejderne til billederne; de viser, hvordan han omskrev og fravalgte tekst under arbejdet. Bogen var altså ikke blot et hurtigt nedskrevet eventyr.
Forlaget Reynal & Hitchcock udgav bogen i april 1943. Den engelske oversættelse var udført af Katherine Woods, mens den franske tekst også blev trykt i USA. Saint-Exupéry nåede aldrig selv at se den efterfølgende franske udgivelse i hjemlandet: han forsvandt under en militær flyvning i 1944, og bogen kom først i Frankrig efter krigen. Dette særlige udgivelsesforløb er en del af fortællingens historiske baggrund.
Bogillustrationerne forestiller blandt andet den lille prins, fåret, ræven, rosen og de små planeter. Billederne er ikke tilfældige udsmykninger, men følger den historie, som fortælleren selv fremstiller som en række tegninger og samtaler. Morgan Librarys samling gør det muligt at sammenligne de bevarede skitser med den trykte bog. Manuskriptet og tegningerne er bevaret som historiske dokumenter og må ikke forveksles med billeder, der automatisk er frie at genbruge.
Danske udgaver, anmeldelser og film
Den første danske oversættelse udkom i 1950 hos Jespersen og Pio. Den var lavet af Asta Hoff-Jørgensen og indeholdt forfatterens illustrationer. Bogen fik siden mange oplag og nyere danske udgaver. Bibliotek.dk registrerer også en dansk udgave ved Bjørn Bredal fra 2017. De mange senere udgivelser bør ikke blandes sammen med den oprindelige franske udgivelse i 1943 eller den første danske oversættelse fra 1950.
Bogen er gennem årene blevet læst både af børn og voksne og har været genstand for meget forskellige kritiske beskrivelser. I en artikel i The New Yorker fra 2014 fremhæver Adam Gopnik, at de første anmeldelser ikke alle var begejstrede; nogle anmeldere var usikre på, hvordan de skulle forstå bogen. Gopnik læser selv fortællingen på baggrund af forfatterens krigserfaringer, tab og eksil. Det er hans fortolkning, ikke en entydig forklaring på bogens budskab.
Danske anmeldere har fremhævet andre sider af fortællingen. Line Hoffgaard skriver på Litteratursiden om kærlighed, fantasi og barnets blik, mens Birgitte Tindbæk især lægger vægt på omsorg for de nære relationer. De to tekster demonstrerer, hvordan en kort fortælling kan blive læst forskelligt af navngivne kritikere. Bogen har desuden inspireret flere bearbejdelser, blandt andet Mark Osbornes animerede film The Little Prince fra 2015, som kombinerer dele af originalhistorien med en ny rammefortælling.
Anmeldelser, forskning og videre læsning
Adam Gopnik: The Strange Triumph of “The Little Prince”. The New Yorker, 29. april 2014. Engelsk. Litteraturkritisk essay om den første modtagelse, krigstidens baggrund og Gopniks egen læsning af værket; omtaler centrale begivenheder i fortællingen.
Line Hoffgaard: Den lille prins af Antoine de Saint-Exupéry. Litteratursiden, 17. april 2018. Dansk. Anmeldelse med vægt på fantasi, kærlighed og mødet mellem barn og voksne; frit tilgængelig.
Birgitte Tindbæk: Den lille prins. Litteratursiden, 1. juni 2005. Dansk. Anmeldelse, der især beskriver fortællingens skildring af omsorg og nære forhold; frit tilgængelig.
Kilder og dokumentation
Udgivelseshistorie, manuskript og originalillustrationer: Morgan Library & Museum, The Little Prince: Manuscript and Drawings. Dansk førstetryk og oversætter: Dansk Forfatterleksikons bibliografiske oversigt. Danske udgaver: bibliotek.dk. Filmens instruktør og år: Rotten Tomatoes, The Little Prince (2015).
Medvirkende
- Antoine de Saint-Exupéry (Forfatter)