Philip Roth (19. marts 1933 – 22. maj 2018) var amerikansk romanforfatter og novelleforfatter. Han debuterede i bogform med Goodbye, Columbus i 1959 og skrev senere blandt andet Portnoy’s Complaint (1969), Sabbath’s Theater (1995), American Pastoral (1997), The Human Stain (2000) og The Plot Against America (2004). Roth voksede op i Newark i New Jersey, og byen optræder som et centralt sted i flere af hans bøger. Romanerne fortæller om personer i amerikanske familier, universiteter og politiske miljøer gennem forskellige historiske perioder. Han modtog flere store amerikanske litteraturpriser, herunder Pulitzerprisen i 1998. Hans sidste roman udkom i 2010.
Opvækst, uddannelse og de første bøger
Philip Milton Roth blev født i Newark som søn af Bess og Herman Roth. Han voksede op i bydelen Weequahic i et jødisk-amerikansk miljø, hvor hans forældre var børn af indvandrere fra Østeuropa. Han studerede ved Bucknell University og fortsatte ved University of Chicago, hvor han tog en kandidatgrad i engelsk. Efter studierne underviste han i litteratur og begyndte at få noveller trykt. Hans første bog, Goodbye, Columbus and Five Short Stories (1959), samlede en kortroman og fem fortællinger. Titelfortællingen handler om forholdet mellem Neil Klugman og Brenda Patimkin, som kommer fra forskellige økonomiske miljøer i det jødisk-amerikanske New Jersey.
Debutbogen modtog National Book Award ved prisuddelingen i 1960. Den tidlige modtagelse var dog ikke entydig: Roths skildringer af jødiske familier og sociale forhold skabte debat. Efter debuten udgav han blandt andet Letting Go (1962) og When She Was Good (1967). Samtidig fortsatte han med at undervise og skrive essays om amerikansk litteratur. At den unge Roth brugte miljøer, som han kendte, betyder ikke, at romanpersonerne uden videre kan læses som biografiske gengivelser af forfatteren.
Portnoy, fortællerstemmer og Zuckerman
Portnoy’s Complaint (1969) blev et stort kommercielt gennembrud. Romanen består overvejende af Alexander Portnoys lange beretning til sin psykoanalytiker og kredser om opvækst, familieliv og seksualitet. Bogens eksplicitte stof førte til offentlig debat, og den blev en af de mest omtalte amerikanske romaner i sin samtid. Roth fortsatte derefter med både korte, satiriske bøger og mere omfattende romaner. The Ghost Writer (1979) indleder en række bøger med den fiktive forfatter Nathan Zuckerman, som senere vender tilbage i flere forskellige sammenhænge.
I The Ghost Writer besøger den unge Zuckerman en ældre, anerkendt forfatter og møder andre personer i dennes hus. Figuren Zuckerman får i de efterfølgende bøger sine egne erfaringer med berømmelse, sygdom og arbejdet som forfatter. Roth anvender også andre gennemgående romanfigurer, men forfatterskabet er ikke én fortløbende serie: mange bøger står som selvstændige fortællinger. I et interview med litteraturforskeren Hermione Lee i The Paris Review i 1984 talte Roth om sit arbejde med udkast, redigering og valget af fortællere.
De store romaner fra 1990’erne
Roth udgav Sabbath’s Theater i 1995. Hovedpersonen Mickey Sabbath er en tidligere dukkefører, og romanen følger hans forhold til mennesker omkring ham og til hans egen fortid. Bogen modtog National Book Award samme år. To år senere kom American Pastoral (1997), der fortæller om Seymour ”Swede” Levov, hans familie og de politiske omvæltninger i USA i 1960’erne. Nathan Zuckerman optræder som den, der forsøger at fortælle Levovs livshistorie. Romanen vandt Pulitzerprisen for skønlitteratur i 1998, året efter førsteudgivelsen.
American Pastoral forbindes ofte med I Married a Communist (1998) og The Human Stain (2000) i en løs trilogi om amerikansk efterkrigshistorie. De tre romaner har forskellige hovedpersoner og kan læses hver for sig. I Married a Communist følger en radioaktør i tiden med antikommunistiske undersøgelser og politiske mistanker. I The Human Stain mister universitetslæreren Coleman Silk sit arbejde efter en strid om et udtryk, han har brugt i undervisningen. Det, der siden kommer frem om hans baggrund, er centralt for romanens videre handling.
Alternativ historie og de sidste udgivelser
I The Plot Against America (2004) forestiller Roth sig et USA, hvor flyveren Charles Lindbergh vinder præsidentvalget i 1940 over Franklin D. Roosevelt. Fortællingen følger en jødisk familie i Newark og viser, hvordan landets politiske kurs får betydning for deres hverdag. Den alternative præsidenthistorie er fiktion og skal ikke forveksles med det faktiske amerikanske valgresultat. Bogen blev senere bearbejdet til en tv-miniserie. Roth udgav desuden flere kortere sene romaner, blandt dem Everyman (2006), Indignation (2008) og Nemesis (2010).
I Nemesis foregår handlingen under et udbrud af polio i Newark i 1944. Den unge idrætsleder Bucky Cantor arbejder med børn i en by, hvor sygdommen skaber frygt og ændrer de daglige rutiner. Bogen blev Roths sidste roman. Han oplyste senere, at han var stoppet med at skrive fiktion. Efter hans død i 2018 er forfatterskabet fortsat blevet udgivet, diskuteret og undersøgt. Library of America har udsendt hans værker i en samlet udgave, og hans papirer indgår i Library of Congress’ samlinger.
Priser, dansk læsning og efterliv
Roth modtog to National Book Awards, flere PEN/Faulkner-priser og en række hædersbevisninger for hele forfatterskabet. I 2011 fik han Man Booker International Prize. Hans bøger findes i danske oversættelser, men der er forskel på værkernes originale udgivelsesår og de enkelte danske oversættelsers senere årstal; derfor er der her angivet de dokumenterede førsteudgivelser, ikke usikre danske datoer. I eftermæler og forskningsartikler har kritikere beskæftiget sig med forholdet mellem de forskellige fortællerfigurer, romanernes historiske rammer og diskussionerne om hans skildringer af køn og identitet. Nedenfor er udvalgt tekster med navngivne forfattere, som kan læses som selvstændige perspektiver på værkerne.
Anmeldelser, forskning og videre læsning
- Hermione Lee: ”Philip Roth, The Art of Fiction No. 84”, The Paris Review, nr. 93, efteråret 1984 (engelsk, onlineinterview; adgang kan variere). Interview om forfatterens arbejdsproces og hans romaner.
- Eric Homberger: ”Philip Roth obituary”, The Guardian, 23. maj 2018 (engelsk, frit tilgængelig). Kritisk eftermæle med gennemgang af udgivelserne og de diskussioner, der fulgte dem.
- Gideon Lewis-Kraus: ”Philip Roth: ‘The Full Arc’?”, The New York Review of Books, 19. december 2013 (engelsk; fuld adgang kan være abonnementsbegrænset). Anmeldelse af Claudia Roth Pierponts bog om forfatterskabets udvikling.
- Michiko Kakutani: ”Michiko Kakutani on Philip Roth’s ‘American Pastoral’”, oprindeligt The New York Times, 15. april 1997 (engelsk; gengivelse hos Pulitzerpriserne). Samtidig anmeldelse af romanen og dens historiske miljø; indeholder handlingsoplysninger.
Kilder og dokumentation
- Library of America: Roths liv og samlede værker – biografisk og bibliografisk oversigt.
- PBS American Masters: bibliografi og priser – titelår og hædersbevisninger.
- Pulitzerpriserne: Philip Roth, 1998 – officiel prisregistrering.
Værker
- American Pastoral (Forfatter)